La toile du monde · Antonin Varenne

Antonin Varenne m’avait totalement enchanté avec Trois mille chevaux vapeur et son personnage Arthur Bowman, il avait ensuite donné voix au fils adoptif Arthur, parti en Equateur et il nous revient en 1900 à Paris avec le personnage d’Aileen Bowman, la fille d’Arthur.  Des retrouvailles qui signent aussi la fin d’une dynastie très attachante !

Aileen a grandi dans un ranch du Nevada auprès de son père, Arthur Bowman, ancien baroudeur anglais et de sa mère française, partie en Amérique pour suivre un utopiste. Aileen monte à cheval, chasse et possède un esprit farouchement libre. La jeune femme, trente-cinq, célibataire vient couvrir l’Exposition universelle pour le New York Tribune.  Aileen est un esprit libre et elle découvre le Paris de 1900 avec des yeux avides d’apprendre. Comme nous.

Aileen a caché à son patron et à son entourage une quête plus personnelle : son père avait adopté deux orphelins, l’un d’eux était Pete Ferguson, parti en Equateur, il est revenu avec une épouse indienne et a fini ses jours dans un état d’extrême pauvreté dans une réserve. Lui et sa femme sont morts de froid, laissant derrière eux, un fils. Celui-ci a rejoint la tournée de Buffalo Bill qui joue aux cowboys et aux indiens en Europe. Aileen l’a très peu connu, c’était encore un enfant. Mais le jeune homme est à Paris et la jeune femme veut le retrouver.

Aileen se plonge dans le tout-Paris, celui qui connaît une métamorphose profonde : avec la construction du métropolitain, avec cette ferveur artistique autour de ces peintres à Montparnasse, Paris est en pleine effusion et Aileen adore la ville lumière. Elle découvre le vélo et fait la connaissance de ces hommes, Diesel ou le constructeur du métro, Fulgence, qui ouvrent l’avenir à la capitale et referment, sans le savoir, la porte au siècle précédent. C’est la fin d’une époque, celles des aventuriers, celles des sauvages. Le monde industriel a pris place. Varenne nous livre la nouvelle toile du monde, de l’Europe à l’Amérique.

Parallèlement à la fin de cette dynastie des Bowman, l’auteur français nous entraine sur ce passage fatidique dans le monde moderne. Un monde bruyant, gigantesque qui dévore tout sur son passage. Un monde qui va trop vite pour les générations précédentes. Aileen n’a plus de famille sinon cet étrange garçon qu’elle ne cesse de pourchasser dans les rues de Paris, mais dont bientôt les rôles s’inverseront.  Aileen une femme libre dans tous les sens du terme, celle qui porte des pantalons (et doit obtenir une autorisation pour le faire, quelle époque!) et qui aime poser nue pour les peintres. Mais une femme également profondément seule dont les rares moments de faiblesse sont touchants.

Aileen avait été accueillie à la table des hommes d’affaires, comme une putain à un repas de famille, tolérée parce qu’elle était journaliste.

Qui aime la grande Histoire, Paris mais aussi l’Amérique, les grands espaces et les Indiens et même la révolution industrielle, se retrouvera dans cette nouvelle épopée. Lorsqu’elle Aileen prend la plume pour un autre journal, le premier créé par des femmes, elle prend la voix de Paris qui voit ses entrailles ouvertes au ciel, son corps profondément changé. Ces passages sont magnifiques !

Je me sens un peu abandonnée avec la fin de la dynastie Bowman, même si j’avoue que je vais sans doute relire Trois mille chevaux vapeur, car Antonin Varenne a créé un des personnages qui m’a le plus marqué : Arthur Bowman. Lisez les trois même s’ils se lisent indépendamment. Juste mon avis !

♥♥♥♥♥

Editions Albin Michel, 2018, 352 pages