The Last Colony · Philippe Sands

East West Street était le livre de Philippe SANDS que je souhaitais lire depuis longtemps. Et un jour, j’ai enfin décidé de l’acheter, et ce jour-là j’ai trouvé son autre livre, consacré à la dernière colonie britannique. Et j’ai eu envie de le lire, du coup j’ai embarqué les deux (et j’ai failli racheter East West Street plus tard.. petite tête que je suis !)

Philippe SANDS est un homme exceptionnel. Il est l’un des avocats qui plaident devant la cour internationale de la Haie. Il est engagé par un pays, et plaide devant la cour. Il raconte ici son combat mené avec les habitants de l’Archipel des Chagos pour réclamer leur indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni. Combat commencé il y a presque 30 ans. Engagé par le gouvernement mauricien, il a accepté de défendre une cause peu populaire.

J’ai adoré cette lecture, j’ai d’ailleurs lu le livre une matinée ! Je l’ai dévoré. Le livre est passionnant à tous points de vue. En premier lieu, l’auteur vous explique ce qu’est le tribunal international de la Haie, comment il est né, et comment il a évolué. Composé de 9 juges, longtemps des juges occidentaux hommes conservateurs, il s’est ouvert peu à peu au monde extérieur.

Il explique comment ces juges sont nommés (et rappelle l’organisation des Nations Unies). Il explique ainsi les enjeux politiques qui viennent s’ingérer dans l’élection des juges mais aussi les évènements mondiaux qui viennent retarder ou s’immiscer dans les procès. Ce procès n’aurait pas connu la même décision il y a 30 ans. La guerre des Malouines, les attaques du 11 septembre et surtout le Brexit, ont fortement influencé la position des juges et des pays consultés au tribunal. On peut plaider uniquement en français et en anglais. J’ai adoré lorsqu’il décrit un collègue avocat, de nationalité japonaise venu plaider devant la cour en français pour le Vénézuéla. Il revient sur d’autres procès qui opposent les nations, les USA au Nicaragua, l’Argentine à l la Grande-Bretagne, etc. Honnêtement, j’ai trouvé ce sujet passionnant.  Leur combat va les emmener aussi devant la Cour d’Appel du Royaume-Uni, avec comme avocat Olivier Bancoult, lui-même originaire de l’archipel, qui avait 4 ans lors de l’expulsion.

(En 2004) On appeal, the Court of Appeal ruled that the removal and exclusion of the Chagossians was an abuse of the power of colonial governance,interfereing with the Chagossians’legimitate expectations to be able to return to their home. The Lord of Justice said : the pauperisation and expulsion of the weak in the interests of the powerful still gives little to be proud of.

Mais l’auteur ne défend pas qu’un pays, il défend ses habitants et devient proche de plusieurs d’entre eux. L’une d’elle, Liseby Elisé (la tante d’Olivier Bancoult) va devenir le visage de l’archipel. Elle va témoigner devant la cour. Raconter, comment une nuit d’avril 1973, les forces armées anglaises sont venues pendant la nuit les expulser de leurs maisons, de leurs îles pour les embarquer vers l’île Maurice. Ils ont ensuite tué tous les animaux domestiques restés sur l’île. Le choc. Elle avait 20 ans, était enceinte. La déportation forcée fera plusieurs morts et elle va perdre son enfant. Son rêve sera de retourner sur son île. Elle y arrivera deux fois, avec Philippe Sands, en profitant d’une mission scientifique.

Evidemment, le récit raconte pourquoi le Royaume-Uni a refusé de se défaire de cet archipel de l’océan indien. L’explication tient principalement avec l’accord passé entre le Royaume-Uni et les Etats-Unis au lendemain de la deuxième guerre mondiale pour une des îles, la fameuse Diego Garcia . C’est passionnant et évidemment on replonge dans la grande histoire. Il revient sur le passé de l’Ile de France (souvenez-vous), la défaite de Napoléon, l’arrivée des Anglais. Aujourd’hui, les descendants, éparpillés dans le monde, parlent encore le créole.

By the summer of 1973, the entire population of Chagos, had been forcibly removed, about 1,500 people. They left behind homes possessions, furnishings, and animals.

Si vous aimez la plume de David Grann (dont j’ai tout lu), vous allez aimer Philippe Sands. C’est également un conteur né. Et il rend l’histoire passionnante. C’est l’histoire de David contre Goliath. Et vous apprendrez ce qu’est la fameuse Résolution 1514.

Lorsque j’ai raconté l’histoire de cet Archipel des Chagos, dernière colonie britannique, à mon beau-père, en avril dernier, celui-ci venait de lire dans le journal un article consacré à cet archipel ! Car c’est uniquement aujourd’hui, en 2025, que le Royaume-Uni engage les démarches vers l’indépendance de cet archipel (et sans doute son retour vers l’île Maurice).

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Editions Weidenfeld & Nicolson, 2022, 208 pages

Photo de Rumman Amin sur Unsplash