Le cercueil de Job · Lance Weller

J’ai eu envie de lire ce livre après avoir lu la quatrième de couverture. Je n’avais encore jamais lu Lance Weller,  même si son nom m’était familier.

La Guerre de Sécession fait rage lorsqu’une jeune esclave, Bell Hood, décide de fuir pour gagner le Nord. Sa boussole ? Les étoiles. Sur son chemin, elle croise la route de plusieurs fugitifs qui tentent aussi leur chance. Ils savent que leurs maîtres ont lancé des hommes à leur poursuite. Mais Bell est courageuse, et malgré de nombreux obstacles, la jeune femme refuse d’abandonner.

Lance Weller décrit les horreurs de l’esclavage, étrangement, je trouve qu’on parle beaucoup de l’esclavage, mais on fait peu de cas des tortures qui étaient infligés aux esclaves. Bell Hood ne peut pas cacher sa condition d’esclave : son maître l’a marquée au fer rouge avec sur ses joues,  la forme d’un hameçon et a fait percer une de ses dents avec un trou en forme d’étoile pour punir son père qui a tenté de fuir.  Lorsqu’elle sourit, elle se trahit. Les hommes étaient eux parfois émasculés .. L’horreur dans toute sa puissance.

Ou Lance Weller, m’a au début perdu, c’est lorsqu’il introduit un nouveau personnage : Jeremiah Hoke. Soldat dans les rangs des Confédérés (le Sud esclavagiste), il n’est pas là par conviction, plus par hasard. Et le voici sur le terrain de l’une des plus sanglantes batailles de cette guerre : Shiloh. Il s’est fait un ami, qui croit dur comme fer à la Sécession et à l’esclavage. Il se rend compte que Jeremiah ne partage pas ses idées, mais un jour la bataille fait rage et Hoke est déclaré déserteur. En fait, il est vivant, gravement mutilé, il a été retrouvé encore en vie par un fermier du coin, qui a choisi de le secourir. Pourtant ce dernier, est contre l’esclavage mais il met l’humain en premier. Peu à peu, Hoke apprend à marcher et commence à aider à la ferme. Ce temps précieux ne l’empêche pas de réfléchir à son propre passé, à ses propres actes. Il est le fils d’un chasseur d’esclaves… La rédemption est-elle possible ?

Laissez s’effacer ces jours anciens remplis de malheur, moi je dis.
Secouez-vous et passez à autre chose, moi je dis.
Parce que se souvenir, c’est douloureux. Il n’y a rien de plus douloureux.

Un roman crépusculaire, qui m’a marqué pendant ma lecture. J’ai vraiment eu le sentiment de lire un grand roman. Les personnages secondaires sont autant travaillés que les principaux, certains sont des étoiles qui guident nos héros comme January June ou Mary Groff, la fermière qui soigne Hoke. Il y a, comme je le disais précédemment, des chapitres particulièrement sombres, mais la lumière réussit toujours à percer à travers les nuages. Bell attend la nuit pour suivre les étoiles, et en particulier le Cercueil de Job, qui doit la mener à la liberté. Son père le lui répétait. Mais est-ce bien vrai ?

Des grappes de bourgeon pendaient, se balançant dans des teintes prune et vert tendre, des teintes d’or aussi. Les extrémités des hautes herbes retenaient la rosée, si bien qu’il leur semblait parfois marcher au milieu de vaporeux nuages de pluie suspendus à mi-cuisse. C’était une région où tout était dense et vieux, et bien peu de choses porteraient la marque de leur passage, bien peu de choses se souviendraient d’eux

J’ai beaucoup aimé ma lecture, et les 480 pages ne m’ont pas effrayé, j’ai vécu aux côtés de ces hommes et femmes, tous à la recherche d’une forme de liberté. Ils resteront longtemps dans mon coeur.  Je n’ai pas gardé le livre envers moi, je l’ai offert au Caribou. Ai-je bien fait ?

♥♥♥♥

Editions Gallmeister, Job’s Coffin, trad.François Happe, 2021, 480 pages